Quando il neonato capisce che è notte: il ritmo circadiano

È notte fonda e lui è sveglio come alle cinque del pomeriggio. Occhi aperti, gambe che pedalano. Vuole stare con te.

Hai già fatto tutto quello che ti hanno detto. Tapparelle giù, luce bassa, voce bassa, la stessa sequenza ogni sera. Non cambia.

Il motivo è che l’informazione che gli serve per capire che è notte non gli arriva di notte. Gli arriva di giorno.

Indice

• Alla nascita l’orologio c’è, ma non è agganciato a niente
• Il sonno REM e il giorno-notte sono due orologi diversi
• Che cosa dà l’ora al suo orologio
• Quando comincia a vedersi, e perché nessuno ti dà una data
• Perché la leva sta di giorno
• Cosa cambia nelle 24 ore
• Il latte della notte
• Quando non è una questione di ritmo

Alla nascita l’orologio c’è, ma non è agganciato a niente

Per le ultime dieci settimane di gravidanza l’ora gliela davi tu. In quel periodo il ritmo giornaliero della frequenza cardiaca del feto risulta sincronizzato con i tuoi: le tue ore di attività e di riposo, il tuo cortisolo, la tua melatonina, la tua temperatura corporea. Lui non vedeva la luce del giorno, e il giorno gli arrivava comunque, filtrato da te.

Al parto quel collegamento si chiude. La revisione di Mirmiran e colleghi sullo sviluppo del sonno e dei ritmi circadiani descrive cosa succede subito dopo: il ritmo diventa ultradiano, cioè smette di essere un giro da 24 ore e si spezza in tanti giri brevi distribuiti su tutta la giornata. Ecco perché le prime settimane non hanno una notte. Il sonno c’è, tanto, ma spalmato.

L’orologio come pezzo di anatomia è già a posto: i nuclei soprachiasmatici, il gruppetto di cellule che nel cervello fa da orologio centrale, nei primati sono presenti già a metà gestazione. Quello che manca al tuo bambino è l’ora.

Il sonno REM e il giorno-notte sono due orologi diversi

Il sonno tranquillo e il sonno attivo, precursore della fase REM (dall’inglese rapid eye movements, i movimenti rapidi degli occhi che si vedono sotto le palpebre), si distinguono già nelle ultime dieci settimane di gravidanza. Quei cicli si ripetono più volte per notte, e nei passaggi da una fase all’altra il bambino si muove, fa smorfie, si lamenta, apre gli occhi.

Quello è un orologio che gira in minuti. Il ritmo giorno-notte gira in 24 ore ed è un meccanismo diverso. Nei primi sei mesi, secondo la stessa revisione, l’organizzazione del sonno matura e si accoppia ai ritmi circadiani: il collegamento fra i due si costruisce in quei mesi.

Nel frattempo i mugolii e i movimenti del sonno attivo non dicono che il ritmo non funziona. Come si riconoscono sta in sonno attivo o sonno disturbato.

Che cosa dà l’ora al suo orologio

A fine 2024 è uscita sull’European Journal of Pediatrics una scoping review sul ruolo della luce nella costruzione del ritmo circadiano del lattante. Una scoping review mappa quello che è stato studiato su una domanda, senza calcolare un effetto medio: serve a vedere cosa si sa e cosa manca. Questa ha raccolto 25 lavori pubblicati fra il 2012 e il 2024.

La luce, scrivono, funziona da zeitgeber: parola tedesca che vuol dire “chi dà il tempo”, e indica un segnale esterno capace di sincronizzare l’orologio interno.

Il numero più parlante arriva da uno degli studi raccolti, su neonati pretermine in terapia intensiva. Nel gruppo tenuto con un ciclo regolare di luce e buio il periodo giorno-notte misurato era di 23,99 ore. Nel gruppo tenuto a luce bassa costante arrivava a 24,77 ore. Senza l’alternanza la giornata interna si allunga oltre le 24 ore, e un orologio più lento del mondo slitta ogni giorno un po’ più tardi.

Quei bambini erano pretermine, in reparto, con la luce controllata. Il meccanismo che quel numero mostra, però, è lo stesso che lavora in casa tua.

Quando comincia a vedersi, e perché nessuno ti dà una data

I ritmi marcati del ciclo sonno-veglia e della secrezione ormonale, scriveva Rivkees su Pediatrics nel 2003, si sviluppano in genere dopo i 2 mesi di età. La review del 2024 è più precisa su cosa compare e quando.

Cosa si misura	Quando si vede
Ritmo giornaliero del cortisolo	intorno alle 8 settimane
Ritmo giornaliero della melatonina	intorno alle 9 settimane
Ritmo sonno-veglia marcato	in genere dopo i 2 mesi
Ampiezza del ritmo fra attività e riposo	si stabilizza verso i 3 mesi
Ampiezza del ritmo della temperatura corporea	cresce nei primi 3 mesi
Nati pretermine	niente di evidente prima delle 6 settimane dalla nascita

Letta così sembra un calendario, e non lo è. La revisione sistematica pubblicata nel 2024 su Children, che ha esaminato in dettaglio 40 lavori sulla produzione di melatonina nel primo anno, raccoglie risultati che fra loro non vanno d’accordo: c’è chi trova un ritmo stabile a 13-15 settimane, chi lo vede solo dai 6 mesi, chi non trova un ritmo giorno-notte chiaro prima dei 18 mesi. I campioni sono piccoli, i metodi diversi, e in un caso si trattava di un bambino solo.

Fra le 8 e le 12 settimane è la finestra in cui di solito questa cosa comincia a muoversi, e verso i 3 mesi diventa più visibile anche da fuori. Quando nel tuo bambino, in anticipo, non lo sa nessuno.

Distinguere la notte e dormirla tutta restano due cose diverse: un bambino può avere un ritmo giorno-notte che funziona e svegliarsi comunque per mangiare, perché lo stomaco non segue l’orologio della luce.

Perché la leva sta di giorno

Quasi tutto lo sforzo dei genitori si concentra sulle ore notturne. Buio, silenzio, rituali, rumore bianco. La leva meglio documentata agisce invece mentre il bambino è sveglio.

Nella review ci sono due studi fatti in casa, non in ospedale. Nel primo, 22 lattanti di 1-2 mesi: più ore di luce intensa durante il giorno si associavano a ritmi di attività più marcati. Nel secondo, 43 lattanti di 3-5 mesi seguiti per quattro giorni con un actigrafo, il braccialetto che registra i movimenti: più luce di giorno si associava a un sonno notturno più efficiente e a una veglia diurna migliore.

Fin dove arrivano questi dati va detto. Sono studi osservazionali su pochi bambini, che hanno guardato quello che le famiglie facevano già, e un’associazione non dimostra che sia la luce a produrre il risultato. Gli autori della review lo scrivono: gli studi sperimentali sono pochi, per ragioni etiche, soprattutto sui nati a termine, e sull’illuminazione delle case non esiste nulla.

Resta utile un confronto di numeri. Il lux è l’unità con cui si misura quanta luce arriva su una superficie. Fra i valori riportati nella review, dentro casa la luce naturale che entra dalle finestre sta intorno ai 200 lux, l’illuminazione artificiale fra 20 e 100. Il ciclo proposto va da circa 20 lux di notte a circa 250 di giorno: la differenza fra una giornata con le persiane a metà e una passata vicino alla finestra cade dentro quell’intervallo.

Cosa cambia nelle 24 ore

• Di giorno portalo dove c’è la luce. Le poppate diurne vicino alla finestra, un pezzo di giornata all’aperto quando il tempo lo consente. È la leva su cui ci sono più dati, e non costa niente.
• Tieni acceso il giorno. Rumori normali, voci, la lavatrice, la vita di casa. Il contrasto lo fanno tutti i segnali insieme, non solo la luce.
• Di notte il minimo indispensabile. Cambio e poppata con la luce più bassa che ti permette di vedere, poche parole, niente gioco. La review indica meno di 20 lux nelle ore notturne.
• Attenta a oscurare tutto a ogni ora. Nessuno ha confrontato sonnellini al buio e sonnellini in penombra, quindi qui siamo sul ragionamento: se la stanza di giorno è identica a quella della notte, resta solo il segnale delle ore di veglia.
• Cambia una cosa per volta. Questo è un lavoro di settimane, e se sposti orari, stanza e modo di addormentarsi nello stesso weekend poi non sai cosa ha aiutato. Sulla sequenza della sera c’è routine della nanna.

Il latte della notte

Alla nascita la ghiandola pineale e i recettori per la melatonina sono già presenti. Quello che la ghiandola non fa, nei primi mesi, è avviare la propria produzione a ritmo: in quel periodo, scrive la revisione del 2024, la melatonina del lattante arriva in buona parte da fuori. E negli studi che quella revisione raccoglie la melatonina del latte materno è alta di notte e molto più bassa di giorno, in alcune misurazioni non rilevabile, dal primo giorno fino ad almeno sei mesi.

Le cautele sono grosse: concentrazioni misurate su pochissimi campioni e con metodi diversi, e l’osservazione di meno coliche nei bambini allattati al seno viene da una sola coorte di 94 madri, dove si vede un’associazione e non una causa. Resta che il latte della notte porta più melatonina di quello del giorno. Sulla melatonina da dare come integratore il discorso è un altro, e sta in melatonina e neonato.

Quando non è una questione di ritmo

Nessuna pagina sostituisce una visita. Queste cose, al pediatra, vanno dette senza aspettare che passino:

• il peso non sale o la crescita si è fermata;
• devi svegliarlo tu per farlo mangiare, fa poche poppate, è difficile tenerlo sveglio mentre mangia;
• il pianto è inconsolabile e il corpo si irrigidisce o si inarca dopo le poppate;
• russa quasi tutte le notti, respira con la bocca aperta, fa pause nel respiro mentre dorme;
• dopo i 4-5 mesi resta irritabile anche di giorno, non solo nelle ore della nanna.

Dietro alcuni di questi segni c’è qualcosa di fisico, e su quello la luce del mattino non incide: un reflusso che si fa sentire appena è sdraiato, una tensione rimasta dal parto, una suzione che gli fa ingoiare aria a ogni poppata. Nella visita per i disturbi del sonno del Centro Nannasana di Saluzzo si parte da un diario delle 24 ore, luce compresa: serve a distinguere un orologio che si sta ancora sincronizzando da un sonno che qualcosa sta disturbando.

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Domani, una cosa sola. Appena si sveglia, apri la finestra e tienilo lì mentre mangia. Di tutta questa faccenda è la parte su cui puoi fare qualcosa già stamattina.