Presenza dei genitori e sonno: leggere i segnali del neonato

«Lo stai abituando male.» «Deve imparare a stare da solo.» «Se corri ogni volta che piange, non smetterà più.»

Le hai sentite, e probabilmente da qualcuno di cui ti fidi. Il problema è che partono da un presupposto sbagliato: che un neonato sia in grado di calmarsi da solo, e che se non lo fa sia perché non gli è stato insegnato.

Un neonato non è in grado. Non per carattere e non per abitudine: perché le strutture che servono a regolare uno stato di allarme non sono ancora mature. Nei primi mesi la calma arriva da fuori, da qualcuno che gliela presta. Solo dopo, e a forza di averla ricevuta, comincia a produrla da sé.

Questo non vuol dire che devi essere sempre lì. Vuol dire che quando ci sei stai facendo un lavoro, non un danno.

Indice

• Perché la calma arriva da fuori
• I sei stati del neonato
• Come si usa la tabella, di notte
• I segnali che sta per crollare
• Come cambia con i mesi
• Non è solo la mamma
• Dove dorme
• Presenza non vuol dire braccia
• E quando non ce la fai
• Le domande che tornano sempre
• Quando c’è dell’altro

Perché la calma arriva da fuori

Un adulto agitato ha degli strumenti: si dice che non è grave, respira, si distrae, sa che passerà. Sono capacità che stanno in parti del cervello che si sviluppano lentamente, e in un neonato non ci sono ancora.

Quello che un neonato ha è un sistema di allarme che funziona benissimo e nessun freno. Quando si attiva, resta attivo finché qualcosa da fuori non lo abbassa: il contatto, il movimento, una voce conosciuta, il ritmo di un respiro più lento del suo.

È per questo che la stessa cosa che a te sembra coccola, per lui è regolazione. Non lo stai consolando: gli stai prestando un pezzo di sistema nervoso che non ha ancora.

E funziona nei due sensi. Il pediatra T. Berry Brazelton, che negli anni Settanta ha costruito la scala di valutazione del comportamento neonatale ancora usata oggi, aveva ribaltato l’idea del suo tempo: il neonato non è un essere passivo che riceve cure. È qualcuno che comunica, dal primo giorno, e che si aspetta una risposta.

I sei stati del neonato

Il contributo più utile di quel lavoro, per un genitore, è la mappa degli stati.

Un neonato non ha due modalità, sveglio e addormentato. Ne ha sei, e a ognuna corrisponde una cosa diversa da fare. Riconoscerle cambia le notti più di qualunque tecnica.

Stato	Come lo riconosci	Cosa serve
Sonno profondo	Immobile, respiro regolare, muscoli molli	Lasciarlo. Puoi anche spostarlo senza svegliarlo
Sonno attivo	Si muove, fa smorfie, geme, occhi che si muovono sotto le palpebre	Aspettare. Non è sveglio
Dormiveglia	Respiro irregolare, occhi che si aprono e chiudono, sguardo opaco	Restare vicino in silenzio: può tornare giù da solo
Veglia tranquilla	Occhi aperti e attenti, corpo calmo, ti guarda	È il momento migliore per parlargli e giocare
Veglia attiva	Si muove molto, si agita, versi crescenti	Sta arrivando al limite. Abbassa gli stimoli adesso
Pianto	Piange, corpo teso	Consolare. Da qui non impara più niente

L’errore più comune è confondere il sonno attivo con un risveglio, e il dormiveglia con la richiesta di essere presi in braccio. Sono i due momenti in cui l’intervento del genitore, fatto in buona fede, sveglia un bambino che si sarebbe riaddormentato.

L’altro errore è al contrario: aspettare troppo nella veglia attiva, quando il bambino sta segnalando che è già oltre, e arrivare al pianto. Da lì si può solo consolare, e ci vuole molto più tempo.

Come si usa la tabella, di notte

In pratica, quando lo senti muoversi:

Non accendere niente e non parlare. Ascolta trenta secondi. Molti risvegli apparenti sono sonno attivo, e si risolvono da soli.

Se i versi crescono e diventano ritmici, è dormiveglia. Prova prima con la presenza a distanza: una mano appoggiata, la tua voce bassa, senza prenderlo. Spesso basta.

Se il pianto parte davvero, prendilo. A quel punto aspettare non insegna niente a nessuno: prima si abbassa l’allarme, prima si torna a dormire, e la notte è più corta per tutti.

C’è un vantaggio pratico in questo ordine: prendere in braccio un bambino in dormiveglia lo sveglia del tutto e ti costa venti minuti. Prenderlo quando piange ne costa cinque, perché è quello che gli serve.

I segnali che sta per crollare

Nella veglia attiva un bambino manda dei segnali prima di piangere. Impararli fa risparmiare ore.

Sguardo che si stacca. Girare la testa, smettere di guardarti, fissare il vuoto: è il primo, ed è il più ignorato. Non è disinteresse, è un modo per ridurre gli stimoli quando sono troppi.

Movimenti che si disorganizzano. Le braccia partono a scatti, i movimenti diventano meno fluidi.

Colorito che cambia, un po’ più pallido o un po’ più acceso attorno alla bocca.

Singhiozzo, sbadiglio, starnuto. Sembrano casuali e spesso non lo sono: nel neonato accompagnano il passaggio verso il sovraccarico.

Quando ne vedi due o tre insieme, è il momento di abbassare tutto: luci, voci, movimento. Non di provare l’ultimo giro di giostra per stancarlo.

Come cambia con i mesi

Gli stati ci sono da subito, ma quanto durano e quanto è facile riconoscerli cambia parecchio.

Nel primo mese i passaggi sono rapidi e confusi. Un neonato può andare dal sonno profondo al pianto in pochi secondi, saltando gli stati intermedi, e la veglia tranquilla dura pochissimo: sono quei tre minuti in cui ti guarda e sembra un’altra persona. È anche il periodo in cui il sovraccarico arriva prima, perché tutto è nuovo.

Fra il secondo e il terzo mese la veglia tranquilla si allunga, e diventa il momento in cui succedono le cose: i primi sorrisi di risposta, il seguire con lo sguardo. È anche il momento in cui i segnali di stanchezza diventano più leggibili, perché il bambino li fa più a lungo prima di crollare.

Verso i quattro mesi cambia la struttura del sonno, e i risvegli fra un ciclo e l’altro diventano più netti. Molti genitori a quel punto si trovano con un bambino che dormiva bene e non dorme più, e concludono di aver sbagliato qualcosa. Non è così: è una maturazione, e ne parlo in come funziona il sonno del neonato.

Dai sei mesi in poi compare qualcosa di nuovo: la memoria di te che non ci sei. Prima di allora, quando esci dalla stanza, esci dal mondo. Dopo, il bambino sa che esisti da qualche parte, e questo cambia il significato del suo pianto notturno: non è più solo allarme, è anche richiesta.

Non è solo la mamma

Va detto, perché il titolo di questa pagina dice «materna» e la ricerca su cui poggia è stata fatta in gran parte sulle madri: quello che regola un neonato non ha un genere.

Il contatto, la voce conosciuta, il ritmo del respiro di qualcuno di più grande e più calmo funzionano allo stesso modo se a darli è il papà, una nonna, un fratello adulto. Un neonato riconosce l’odore e la voce di chi lo tiene abitualmente, e non c’è nulla di esclusivo in questo.

Ha due conseguenze pratiche.

La prima è che i turni di notte si possono dividere davvero, e non solo per pietà verso la madre: un bambino consolato dal padre non riceve un consolatore di serie B.

La seconda è che vale la pena costruire quella familiarità prima che serva. Se il papà tiene il bambino solo nelle emergenze, nelle emergenze il bambino non lo riconosce come chi lo calma. Se lo tiene tutti i giorni per una routine sua, di notte funziona.

Dove dorme

La domanda arriva sempre, ed è legittima: se la presenza regola, il bambino deve dormire attaccato?

Su questo la prudenza è d’obbligo, perché si tocca la sicurezza del sonno e non solo il suo comfort. Le indicazioni di riferimento vanno nella direzione della stanza condivisa: il bambino nel suo spazio, nella camera dei genitori, per i primi mesi. Dormire nello stesso letto è una cosa diversa e comporta cautele specifiche che vanno discusse con il proprio pediatra, perché dipendono da fattori individuali.

Quello che si può dire senza ambiguità è che la vicinanza aiuta, e che non serve il contatto continuo per averla. Un bambino che sente il respiro di qualcuno nella stanza è in una condizione molto diversa da uno che dorme solo, anche se non è in braccio a nessuno.

E c’è un vantaggio pratico: da vicino intercetti il dormiveglia. Da un’altra stanza intercetti solo il pianto, che è due stati più avanti.

Presenza non vuol dire braccia

Qui va detta una cosa, perché il discorso sulla presenza viene spesso portato all’estremo opposto.

Presenza non significa tenerlo addosso ventiquattro ore. Significa rispondere, e rispondere in modo proporzionato: alcune volte con le braccia, altre con la voce, altre con una mano ferma sulla pancia, altre ancora restando lì senza fare niente.

Un bambino che riceve sempre la risposta massima non impara a fare da sé i passi che potrebbe già fare. Un bambino che non riceve risposta non impara affatto, perché non ha ancora gli strumenti per arrivarci da solo.

La strada sta nel mezzo, e si trova guardando lui: se con la voce si calma, la voce basta. Se serve di più, si dà di più.

E quando non ce la fai

Va detto anche questo, perché il resto senza questo diventa un peso.

Ci sono notti in cui non c’è più margine, e mettere giù un bambino che piange per cinque minuti in un posto sicuro, mentre respiri in un’altra stanza, è la cosa giusta da fare. Non è un fallimento: è la scelta migliore fra quelle disponibili in quel momento, ed è meglio per lui che un genitore allo stremo.

La regolazione di cui parliamo si costruisce su settimane e mesi, non su una notte. Nessun bambino è stato rovinato da un genitore che si è preso cinque minuti.

E se le notti così diventano la regola, il problema non è la tecnica. È che state esaurendo le forze, e va affrontato quello: ne parlo in ansia materna e sonno del bambino.

Le domande che tornano sempre

Se lo prendo sempre in braccio, poi non vorrà più stare giù? Nei primi mesi la risposta a questa paura è che un neonato non ha la capacità di «approfittarsene»: non sta calcolando niente, sta segnalando uno stato. La domanda diventa sensata più avanti, quando compaiono memoria e aspettativa, e allora la risposta è quella della sezione precedente: rispondere sì, ma con la quantità che serve, non sempre con il massimo.

Si addormenta solo in braccio. È un problema? È normalissimo nei primi mesi e non compromette niente. Diventa un problema pratico quando è l’unico modo possibile e la famiglia non regge: a quel punto si lavora per aggiungere alternative, non per togliere le braccia. Un passaggio alla volta, quando è mezzo addormentato ma non ancora del tutto.

Devo lasciarlo piangere per fargli imparare? No, e non è una posizione ideologica: un neonato in stato di pianto non è in una condizione in cui si impara qualcosa. Il pianto è l’ultimo stato della scala, quello in cui il sistema è già saturo. Le cose si imparano prima, negli stati intermedi, ed è lì che conviene lavorare.

Come faccio a sapere se sto sbagliando? Il segnale non è il pianto di stanotte. È l’andamento su settimane: un bambino che nel mese sta migliorando, che ha momenti di veglia tranquilla sempre più lunghi e che si consola quando lo consoli, sta andando bene, anche se le notti sono ancora dure.

Vale anche per un bambino nato prima del termine? Gli stati sono gli stessi, ma vanno letti sull’età corretta, cioè contando dalla data presunta del parto e non da quella di nascita. Un bambino nato a trentadue settimane, a due mesi di vita, si comporta come un neonato di poche settimane, e va guardato con quelle aspettative. I passaggi fra uno stato e l’altro sono anche più bruschi, e il sovraccarico arriva prima: negli ambienti neonatali si lavora molto proprio su questo, riducendo luci, rumori e stimoli non necessari attorno al bambino.

Quando c’è dell’altro

Tutto questo funziona con un bambino che ha bisogno di essere regolato. Non funziona con un bambino che ha qualcosa che lo sveglia.

Se il risveglio arriva sempre nello stesso momento, sempre nella stessa posizione, con lo stesso pianto acuto e con la schiena inarcata, quella non è una richiesta di presenza. È un segnale che qualcosa dà fastidio: un reflusso che risale da sdraiato, una tensione al collo o alla base del cranio presa durante il parto, una suzione che gli riempie la pancia d’aria.

In quei casi puoi rispondere in modo perfetto tutte le volte, e continuerà a succedere, perché la causa resta.

La visita per i disturbi del sonno serve a distinguere le due cose prima di lavorare su tutto il resto. E la distinzione è liberatoria in entrambi i casi: o scopri che c’è qualcosa da trattare, oppure scopri che stai già facendo la cosa giusta e che serve solo tempo.